Крылатая фраза «Врачи рекомендуют…» из легендарной советской комедии «Бриллиантовая рука» относилась не к рижскому чёрному бальзаму, к другому спиртосодержащему напитку. Однако эти слова с полным и даже ещё большим основанием можно и нужно применять именно к рижскому бальзаму, напитку, который в Советском Союзе считался одним из наиболее ярких атрибутов финансового благополучия и общей успешности.
Спасибо Екатерине II...
История рижского бальзама традиционно связывается с именем российской императрицы Екатерины II, которая и дала этому напитку путёвку в жизнь. Хотя историки обнаружили следы этого бальзама в Риге ещё в XVII столетии, в 1635 году, когда Рига находилась в составе Шведского королевства. Но известен стал бальзам именно благодаря матушке Екатерине, вернее, вылечившему её от желудочных колик рижскому аптекарю Абрахаму Кунце. Императрица, будучи в уже более чем зрелом возрасте, в 1789 году посетила латвийские земли, где её и допекли приступы колик, уже давно не дававшие ей покоя. Вот тут-то под рукой у монаршей особы и оказался Кунце, который пообещал вылечить государыню с помощью некоего чудодейственного напитка. Этим напитком и оказался бальзам, представлявший собой смесь настойки шафрана, спиртовой настойки и особой ароматической воды (изготовленной из ряда трав, таких, как шалфей, розмарин, лаванда, корица, перечная мята и других), и имевший итоговую крепость в 16 градусов.
Бальзам быстро снял боли в животе императрицы, что послужило основанием для щедрой награды, дарования Абрахаму исключительного права на производство и торговлю бальзамом и сделало напитку лучшую рекламу среди российского дворянства, какую только можно было себе представить. У Абрахама Кунце не было достаточных средств для крупномасштабного производства рижского коктейля, а вот у русского купца Сергея Лелюхина они были - он и выкупил у аптекаря право на производство и стал ежегодно поставлять в Россию по несколько сотен тысяч бутылочек с рижским бальзамом. Бальзам быстро стал популярен в России, и с середины XIX века промышленник Альберт Вольфшмидт поставил его производство на промышленные рельсы. За последующие примерно 80 лет рижский бальзам стал эксклюзивным товаром, напитком, по достоинству оценённым международным сообществом и получившим более 30 золотых и серебряных медалей на выставках. В середине прошлого столетия существование рижского бальзама оказалось под угрозой, так как владевшие технологическими секретами братья Шрадеры в 1939 году уехали из Латвии в Германию, но в 1954 году в Риге экспериментально-опытным путём рецептура напитка была восстановлена и рижский бальзам вновь стал одним из символов Латвии.
Секреты рижского бальзама
Рижский бальзам в нынешнем виде, разумеется, отличается от того напитка, 
что Абрахам Кунце преподнёс Екатерине II - всё-таки требования современных потребителей несколько другие. Сегодня рижский бальзам представляет собой тёмный бальзам с насыщенным горьковатым вкусом и весьма крепкий по содержанию алкоголя (45 градусов). Теперь бальзам состоит из 24 ингредиентов, среди которых особая вода, этиловый спирт высшего уровня очистки, коньяк, сахар, натуральный медовый ароматизатор, перуанское бальзамное масло, а также традиционная травяная ароматическая основа, составленная из таких компонентов, как малина, черника, имбирь, мята, мелисса, валериана, мускатный орех, липовый цвет и другие. К тому же специфическую горечь рижскому бальзаму придают почки бальзамической берёзы, растущей только на болотах Латвии и занесенной в национальную Красную книгу (на сбор определённого количества почек производителям бальзама выдаётся особое правительственное разрешение).
Также на вкус бальзама влияет выдерживание в дубовых бочках в течение месяца, а также розлив в оригинальные глиняные бутылочки, лучше сохраняющих вкусовые качества напитка и защищающие его от воздействия солнечного света. В продажу бальзам поступает лишь через две недели после пребывания в глиняной таре для обогащения вкуса. Что до лечебных свойств рижского бальзама, то они, как и прежде, касаются укрепления иммунитета, тонизирующего воздействия, а также лечения простудных заболеваний и неинфекционных желудочных расстройств. Бальзам хорош и своей универсальностью, его с одинаковым удовольствием потребляют как в чистом виде (горячим или холодным), так и с чаем, кофе или в составе различных коктейлей. Например, большой известностью пользуется коктейль Sugar Black: 2 части рижского чёрного бальзама, 1 часть кофейного ликёра, 1 часть сливок и лёд.
Александр Бабицкий