Мы живём в удивительное время, когда военные
самолёты, сконструированные для военных целей, используются не только по своему
прямому назначению, но и для создания нового вида искусства, называемого
демонстрацией фигур высшего пилотажа. Что самое приятное, у российских лётчиков
и самолётов в этом направлении самые что ни на есть ведущие позиции, наши
«пилотажники» достойно приняли у советского балета и хоккея эстафету - в этом
деле мы также «впереди планеты всей». Одним из лидеров российского, а значит и
мирового, высшего пилотажа является авиационная группа «Русские витязи»,
единственная авиагруппа, выполняющая сложнейшие фигуры на тяжёлых истребителях
четвёртого поколения Су-27 и Су-30.
«Русские витязи» входят в состав Центра показа авиационной
техники имени Кожедуба ВВС России и дислоцируются на аэродроме Кубинка, что в 60 километрах западнее
российской столицы. Кстати, Кубинка исторически является своеобразным полигоном
по демонстрации самых передовых достижений отечественной военной авиации: здесь
ещё в 1946 году проводились 
испытания по одиночным и групповым полётам на
реактивных самолётах, лётчики из Кубинки первыми осуществили проход над Красной
площадью строем парадного расчёта. Так что вполне естественно, что аэродром
Кубинка является базой не только для «Русских витязей», но и для другой
всемирно известной авиагруппой высшего пилотажа из нашей страны, «Стрижей»,
работающих на истребителях МиГ-29. Кстати, «Русские витязи» и «Стрижи» часто
тренируются вместе и выступают с совместными программами на различных
авиационных салонах.
История «Русских витязей» начинается с того момента, как на вооружение ВВС СССР стали поступать истребители четвёртого поколения Су-27. В 237-ой гвардейский смешанный авиаполк, базировавшийся на аэродроме в Кубинке, эти новейшие на тот момент машины прибыли в мае 1989 года. Тогда же из лучших лётчиков полка была создана специальная группа из лучших лётчиков, которая занялась освоением новой авиатехники. При этом совершались не только одиночные тренировочные полёты, но и полёты в группах из двух, трёх и четырёх самолётов. А 5 апреля 1991 года была официально создана авиационная группа «Русские витязи», специализировавшейся именно на пилотировании Су-27. Оформление тренировочной группы в отдельное подразделение было обусловлено несколькими факторами. Во-первых, за полтора года лётчики смогли адаптироваться к новым истребителям, изучить все технические особенности и нюансы пилотирования. Во-вторых, раньше заявить о создании специальной группы было проблематично - официально Су-27 поступили на вооружение Советской Армии только в 1990 году. И, наконец, в-третьих, как раз в это время было принято решение о первом зарубежном выступлении советских асов (в Великобритании), так что необходимо было как-то обозначить группу лётчиков. Именно тогда были придуманы название, эмблема, разработан дизайн специальных комбинезонов и окраска самолётов. Первый состав «Русских витязей» включал в себя Владимира Басова, Александра Дятлова, Сергея Граничева, Владимира Букина, Владимира Баженова и Александра Личкуна.
Заграничные гастроли «Русских витязей» оказались
по-настоящему триумфальными: после Англии пилотажная группа посетила
специальные мероприятия в США, Канаде, в Норвегии, Бельгии, Голландии, Франции
и других странах - и везде её выступления производили фурор. Однако судьба
быстро напомнила о том, что пилотирование боевых машин это не только
фантастически красивое, но и максимально сложное в техническом плане и
смертельно опасное дело. В декабре 1995 года при возвращении из Малайзии с
«Русскими витязями» произошла трагедия - при заходе на дозаправку на
вьетнамский аэродром Камрань из-за сложнейших метеорологических условий три
истребителя врезались в стену, в
итоге четверо членов группы, Борис Григорьев,
Николай Гречанов, Николай Кордюков и Александр Сыровой погибли. Многие
опасались, что после такого удара существование группы будет прекращено. Но
вскоре состав был обновлён и «Русские витязи» выступили в сентябре 1996 года на
гидроавиасалоне в Геленджике. А ещё менее года спустя состоялись новые
заграничные выступления группы.
С тех пор ни один действительно значимый авиасалон в мире не проходит без «Русских витязей». В 1999-2000 годах выполнялись многочисленные показы в городах России, в конце 2000 года состоялся в Китай в составе шести самолетов Су-27. В начале 2002 года, правда, вновь сложилась сложная ситуация - скончался командир «витязей» Сергей Климов, в группе осталось лишь трое подготовленных опытных лётчиков. Но их огромными усилиями уже к концу 2002-го был подготовлен новый состав и группа снова могла совершать групповые полёты. 9 мая 2005 года в честь 60-летия Победы в Великой Отечественной войне «Русские витязи» совместно со «Стрижами» в составе девяти самолетов выполнили пролёт над Красной площадью. А спустя всего несколько дней группа выполнила первый воздушный показ за полярным кругом, на полуострове Таймыр.
В начале 2006 года состоялся визит в ОАЭ, где группа заняла первое место в классе группового пилотажа на реактивных самолетах, летчики были награждены золотыми медалями FAI. 5 апреля 2006 года «Русские витязи» отметили своё 15-летие грандиозным воздушным показом на родном аэродроме. На российском авиасалоне в Жуковском МАКС-2007 группа «Русские витязи» впервые в истории мировой авиации исполнила фигуру высшего пилотажа «горизонтальная» в составе 9 боевых самолетов.
Но, как это ни печально, авиация высшего класса не бывает без трагедий. 16 августа 2009 года при выполнении тренировочного полёта в ходе подготовки к авиасалону МАКС-2009 над аэродромом «Раменское» столкнулось два самолёта «Русских витязей», в результате чего погиб командир авиагруппы Игорь Ткаченко.
Александр Бабицкий