Есть вещи, которые символизируют эпоху и народ, живущий в эту эпоху. Почему так случается? Может, эти вещи какие-то особенные, знаковые, многогранно воплощающие дух и смысл времени? Возможно, так. Или все происходило совершенно случайно: кто-то когда-то оказался в нужном месте, в нужное время и пыль славы времен осела на чем-то рядовом. И родился фетиш.
Наверное, что-то подобное произошло с автомобилем Bentley - красивым, качественным и обыкновенным.
18 января 1919 года некто Уолтер Оуэн Бентли, совместно с Ф. Барджесом и Г. Варлеем разработал свой первый автомобиль - с 4-цилиндровым 3-литровым мотором. В августе этого же года господин Бентли зарегистрировал автомобильную фирму своего имени. Осенью модель показали на Лондонском автосалоне, к слову, особого успеха она не имела. А через два года фирма начала производство своих первых автомобилей с уникальным по тем временам маркетинговым ходом. Производители предлагали покупателям беспрецедентную гарантия на 5 лет. Первенец, названный просто «3 литра» (3 L), выпускали практически без изменений до 1929 года и оснащали различными кузовами, из которых преобладали открытые спортивные. Только в 1925 году добавилась новая, внешне очень схожая с трилитровой, модель Big Six - с 6-цилиндровым мотором рабочим объемом 6597 см3 мощностью 147 л.с. при 3000 об/мин.
В те времена господин Бентли не обременял себя различными дизайнерскими изысками. Автомобиль позиционировался как гоночный (до «статусного» ему было еще далеко), поэтому конструкторы уделяли особое внимание технической стороне вопроса. Такой подход давал свои результаты, редко случалось, чтобы на автомобильных гонках Bentley остались без призов. В 1922 году Bentley выиграли командный приз в гонках Tourist Trophy, а год спустя один из представителей этой славной серии финишировал четвёртым в Le Mans.
В 1927 году Бентли вернулся к своей первой модели 3L, увеличив рабочий объем ее двигателя до 4,5 л. В 1930 году этот мотор оснастили роторным объемным нагнетателем Roots. Новая модель 4,5L принесла фирме огромную известность.
Эпоха Rolls-Royce в судьбе Bentley
Но все это не спасло Bentley от краха. Боги автомобилистов повернулись не самым удачным местом, и Бентли вынужден был продать свое дело Rolls-Royce.
Мощный конкурент честно продолжил легендарный модельный ряд, и более тысячи «Бентли» были проданы уже до середины 30-х. Казалось бы, слияние с Rolls-Royce - судьба, о которой может мечтать любая разорившаяся марка, и все так, однако Bentley стали тихо превращаться в бледную тень Rolls-Royce. Ушел отец-основатель - Уолтер Оуэн Бентли. Недолго поработав на Rolls в качестве испытателя, он переместился на легендарную фирму Lagonda в качестве технического директора, где под его руководством были созданы модели LG6 и Rapide и двигатели к ним. Его Lagonda удачно выступали на предвоенных гонках в Ле-Мане, хотя никогда не сумели достичь успеха Bentley.
Первым Bentley изготовленной в Крю, на заводе Rolls-Royce, стал "Mk-VI", запущенный в производство через несколько месяцев после окончания второй мировой войны. В его 6-цилиндровом двигателе рабочим объемом 4257 см3 кулачки бокового распределительного вала непосредственно толкали выпускные клапаны, а впускные приводились системой толкателей и коромысел. Базой модели стал Silver Wraith. В 1951 году последние экземпляры этой серии снабжались моторами объемом 4566 см3.
И автомобили Bentley бледно тлели - не спортивные, но и не королевские, недоступные среднему классу, но и не желаемые самыми богатыми. Это были почти Rolls - правда, чуть дешевле и чуть хуже. Хотя, истины ради, стоит заметить, что в истории машины мелькали и королевские экземпляры - вроде внедорожника Bentley Dominator, созданного на базе Range Rover в единственном экземпляре специально для султана Брунея, помешанного на Rolls-Royce.
В 1955 году была представлена серия S, громко объявившая о смерти Bentley, как самостоятельной единицы. Модель S-1 стала копией Роллс-Ройса Сильвер Рэйт... Единственным приоритетом Bentley были в те годы кузова купе Continental. Ныне выпускаемые Continental имеют три основные модификации R, T и SC. Модель R является более дешевой в семействе (314 тысяч долларов) и отличается характерной отделкой, а также комфортной и в то же отлично настроенной на быструю езду подвеской. Модель Т имеет укороченную на 100 мм базу, более спортивную подвеску и мощный движок в 426 л.с. Но самой интересной является модификация SC (Sedanca Coupe) с жесткой убирающейся крышей. В обычном состоянии - это закрытое купе, однако, при желании часть крыши над передними сидениями автоматически убирается. В 1991 г. был начат выпуск модели Bentley Continental-Azure. Позже в 1996 вслед за Continental R семейство этих автомобилей пополнил Continental T.
Современный ассортимент компании формировался около двадцати лет. Самыми последними моделями на сегодня являются кабриолет Azure (1996 г) и конечно, созданная на базе Rolls-Royce Silver Seraph модель Bentley Arnage. Сложность современного автомобильного рынка привела к тому, что компания Bentley Motors отошла от терпящего бедствие Rolls-Royce и в 1998 году попала под контроль Volkswagen AG.
На сегодняшний день один из главных акцентов в производственной программе приходится на модель Arnage. Он оснащен двигателем BMW V8 (4,4 л) с двумя турбонагнетателями Garrett и выпускается в двух базовых модификациях - Red Label (более спортивный вариант, 400 л.с.) и Green Label (354 л.с.). Безопасность пассажиров этого ультра-роскошного седана обеспечивают две воздушные подушки безопасности, система ABS, traction-control, и система, перекрывающая подачу топлива, разблокирующая двери и отделяющая рулевую колонку в случае аварии.
В ходу и классика от Bentley - различные варианты модели Continental, которые отличает великолепное качество отделки салона (кожа от Conolli, панели из редких пород дерева или полированного алюминия) и продуманная конструкция шасси. Самый мощный Continental T с укороченной базой и 6,8-литровым турбодвигателем конструкции Vickers развивает 426 л.с. и по праву считается одним из самых быстроходных купе мира - максимальная скорость составляет 273 км/ч при полной массе 2850 кг. Как и другие модели Bentley 1998 модельного года, Continental обрел более спортивный, агрессивный лик - теперь машина комплектуется легкосплавными дисками и решеткой радиатора матричной формы.
