Самые большие пассажирские самолеты
Большие пассажирские самолеты представляют собой вполне логичную и неизбежную ступень эволюции воздушного транспорта. Таков сам принцип пассажирской авиации – чем большее количество пассажиров самолет способен перемещать за один полет, тем экономически выгоднее его использование. Логика проста и понятна даже тем, кто не является специалистом в авиатехнике – чем больше пассажиров, тем больше денег. Поэтому борьба за то, чтобы совместить в самолетах требования безопасности, стандарты комфорта и число пассажиров, является главной в этом бизнесе.
Боинг 747 – самолет, ставший классическим
Очень долгое время пальму первенства в области как перемещения пассажиров по воздуху, так и, в частности, наиболее больших пассажирских самолетов, удерживала американская компания «Боинг» (Boeing). И в этом плане отдельную страницу истории мировой авиации представляет собой, без сомнения, один из наиболее знаменитых самолетов за всю воздушную эру человечества, Boeing 747. Разработка его началась в шестидесятых годах, когда стало очевидно, что существующие на тот момент пассажирские самолеты просто не справляются с резко увеличившимся пассажирским потоком. Для адекватного ответа вызовам времени компании «Боинг» нужен был надежный самолет, число пассажиров на борту которого превышало бы магическую цифру 300. Сложность была в том, что в те времена специалистам и не специалистам казалось, что грядет эра реактивных пассажирских самолетов с достаточно большой вместимостью, поэтому отчасти в 1965 году Боинг 747 разрабатывался как универсальная модель, со способностью преобразовываться в грузовой самолет. Таким образом намечалось повышать его конкурентоспособность. Уже в 1968 году Боинг 747 совершил первый полет, а уже год спустя был поставлен на конвейерное производство, на котором пребывает до сих пор и с учетом всех своих модификаций уже преодолел отметку в 1500 выпущенных в свободный полет машин. Боинг 747 стал главным самолетом в своем классе. Особенно популярна модификация Боинг 747-400, выпускаемая с 1989 года. Этот самолет может принять на свой борт минимум 350 пассажиров, обладает длиной в 70 метров, размахом крыльев в почти 60 метров, максимальной скоростью в 1000 километров в час (крейсерская скорость 916 километров в час), максимальной дальностью полета в 12 тысяч километров и предельной высотой в 15 километров.
Европа медленно запрягает, но высоко летит
В силу объективных причин долгое время у американского промышленного гиганта Boeing попросту не было конкурентов в вопросе производства больших пассажирских самолетов. В Советском Союзе ставка делалась, прежде всего, на военные цели, поэтому приоритет отдавался грузовым самолетам. Европейские же страны до поры до времени попросту не обладали финансовыми ресурсами и технологическими возможностями, чтобы по отдельности осуществить такой масштабный проект. Однако по мере того, как интеграция в Европейском Союзе стала принимать реальные очертания, у «Боинга» наконец-то появился реальный конкурент, компания Airbus SAS, которая в 2005 году нарушила боинговую гегемонию и выпустила самолет, который с того момента является самым большим пассажирским самолетом на планете. Этим самолетом стал Airbus А380. Вообще-то компания Airbus SAS озаботилась тем, чтобы подвинуть компанию «Боинг» на мировом рынке, еще в девяностые годы. Сделать это иначе, как расширить свою сферу 
влияния за счет иностранных клиентов, было никак нельзя, а это означало, что нужно предложить потенциальным клиентам самолет, который бы превосходил знаменитый Боинг 747 по главному показателю, по числу пассажиров. Да еще чтобы и характеристики комфортности полета были на высоте.
Собственно, первой попыткой реализации этой цели был самолет Airbus А340, выпущенный в первой половине девяностых годов. В своей самой продвинутой модификации, А 340-600, он мог принять 380 пассажиров, при этом в длину достигал 75 метров при дальности полета 14600 километров. Однако и этого оказалось недостаточно, так что уже планы по созданию более совершенного самолета в компании Airbus SAS продолжали вынашивать.
Непосредственная разработка Airbus А380 началась в 2002 году, заняла три года и потребовала финансовых затрат в размере 11 миллиардов долларов. Первый свой полет он совершил в 2005 году, впервые пересек Атлантику в январе 2006, а впервые начал непосредственную работу у клиента в конце 2007 года. В настоящее время поступили заказы уже на 250 самолетов Airbus А380, но построено только 60, используются же по прямому назначению около 40. Общее число пассажиров, которые могут взойти на борт этого двухпалубного реактивного самолета, составляет 963 человека (суммарный показатель по трем классам). Его длина более 80 метров, размах крыльев – почти 80 метров, высота самолета около 24 метров. Максимальная взлетная масса составляет 560 тонн, дальность полета около 15000 километров, предельно допустимая высота 13 километров. При этом особо стоит отметить тот факт, что Аэробус А380 имеет самые высокие показатели эффективности расхода топлива в современной пассажирской авиации: он составляет 3 литра топлива на 1 пассажира для преодоления расстояния в 100 километров.